在圣经中，译作「教会」的希腊文是「ekklesia」，它由「出来」和「呼召」两个字根组成，故合起来有「呼召出来」的意思。这个希腊字在新约里首先被主耶稣提起(太十六18)，然后被祂的门徒们在行传和书信中普遍地应用。
希腊文「ekklesia」这个字原被「七十士译本」用来翻译旧约希伯来文的「qahal」，它在旧约中出现123次；所源自的字根意思是「聚在一起」；中文圣经译作「全会众」(民十四5)、「大会」(申九10)、「会」(士二十2)等；英文译作「congregation」或「assembly」。这个字特别用在神的选民──以色列人──受到呼召聚集在一起朝见神之时(申四10；十八16；卅一30)。所以司提反在论到「旷野会中」(徒七38)时，也用了这个字。教会不是一群呆板、安静、被动、温驯地坐在教堂的长椅上的会众；教会是一群蒙神救赎并呼召，从世界(埃及所豫表的)里出来，成为「旷野的会」，满了活力，不断向前追随主的属神的子民(参林后六14~18)。
基于新旧约希腊文、希伯来文的原文字义和典故，我们可以总括地给教会下一个定义：「教会是神从世界里呼召出来，聚集在祂面前，恭聆祂，事奉祂，追求祂，并且豫备迎接主再来的神儿女的总合。」